Как изменится жизнь, если энергия станет бесплатной?

Стоимость сжигания угля уже не падает, но стоимость сбора энергии солнца продолжает падать. В октябре 2017 года счета за электричество в Саудовской Аравии упали до 1,79 цента (это в среднем в пять раз дешевле, чем в России) за киловатт-час, побив предыдущий рекорд в Абу-Даби (2,42 цента кВт⋅ч). Неудивительно, что эти невероятно низкие цены стали наследием самых солнечных частей мира. В остальных частях мира, как в США, так и в России, цены колеблются на уровне 5-13 центов за кВт⋅ч.

Всякий раз, когда мы думаем, что цены уже не могут упасть, они падают — и самое лучшее в этом постоянном снижении цен заключается в том, что происходит это не благодаря батареям. Дешевые и эффективные батареи по-прежнему сильно отстают от общего темпа развития энергосистем и особенно возобновляемых источников энергии. Но как только мы научимся правильно и дешево сохранять энергию, ограничений останется очень мало. И также реальностью станут прозрачные солнечные элементы, которые превратят каждую наружную поверхность стекла в небольшую электростанцию.

Каким будет мир с бесплатным электричеством? Электричество стало бы повсеместным во многих частях мира, где еще не стало. В других местах исчезнут счета за электричество. Затраты на производство упадут, упадут транспортные расходы, да и все сопряженные затраты тоже.

Деньги, которые мы сэкономим на энергии, можно было бы направить на социальные программы или даже создать универсальный базовый доход, который поможет построить справедливое общество. Если все будет стоить дешевле, нам не придется работать больше, чтобы заработать больше денег, а значит у нас освободится время и мы сможем направить его в творческое русло.

И все же у любой монеты есть оборотная сторона, а старая поговорка о том, что лучшие вещи в жизни нам достаются бесплатно, в данном случае не работает. Давайте посмотрим, что происходило, когда мы делали другие ресурсы бесплатными или дешевыми.

В США еду сделали дешевой и обильной, научившись производить ее в масштабах — и проблема стала хуже, чем когда-либо. Мы научились производить пластиковые бутылки и пакеты за копейки, и теперь океаны забиты дешевым и неразлагающимся мусором.

Парадокс Джевонса заключается в том, что по мере того, как технологический прогресс наращивает эффективность продукта или ресурса, темпы потребления этого ресурса растут из-за растущего спроса, что прямым образом снижает эффективность сбережений. В конце концов, в глубине своей природы человечество только берет, и электричество не станет исключением.

Ближневосточные страны, в которых цена на электричество самая низкая в мире, стали ярким примером. Чрезмерное использование энергии стало обычным явлением, и нет никакого стимула его обуздать. В идеале потребление энергии на душу населения должно отражаться в ВВП на душу населения, но такие страны, как Кувейт, Бахрейн и Саудовская Аравия, имеют дисбаланс в этой метрике, используя гораздо больше энергии, чем необходимо для достижения своего ВВП.

Поскольку в других частях мира энергия будет дешеветь, люди будут использовать ее больше и больше, и первой жертвой станет планета. Несмотря на то, что энергия будет возобновляемой, это не означает, что экология останется в порядке; могут быть последствия, которые мы даже не представляем себе, как и тот, кто изобрел пластик, никогда не предполагал, что отравит морскую жизнь.

Так как энергия становится дешевле и в конечном итоге движется к нулевой стоимости, нам придется применить смекалку, чтобы использовать ее с умом. Правительственное регулирование может сыграть свою роль, равно как и рыночные силы, несмотря на отсутствие экономических стимулов. Как и в случае с любым новым технологическим развитием, у нас может быть фаза корректировки, когда мы зайдем слишком далеко, поймаем себя за хвост и отдернем назад.

Бесплатная, чистая энергия, несомненно, принесет много преимуществ. Но мы не можем позволить себе забыть, что за бесплатное тоже кто-то платит — и это не всегда очевидно сразу.